سابقه لیزینگ بسیار کهن و چندهزار ساله است. نمی‌توان زمان دقیقی برای آغاز «اجاره» در زندگی بشر پیدا کرد، اما بر اساس متون باستانی، اقوام ایلامی و سومری حدود 2 هزار سال قبل از میلاد مسیح، نوعی اجاره‌داری ساده زمین، گاو، آب و تجهیزات كشاورزی را داشته‌اند. تقسیم‌بندی دوگانه لیزینگ به عملیاتی و مالی اولین بار در دوران رم باستان صورت گرفت. در قرون وسطی اجاره‌داری كشتی‌های تجاری به‌عنوان یك رشته مهم در مبادلات اعتباری بین مردم مرسوم شد.
در اروپای قرون میانه، لیزینگ زمین و مستغلات با توجه به قوانین سختگیرانه زمین‌داری و محدودیت‌های شدید خصوصی‌سازی رونق چشمگیری گرفت و به سرعت به ایالات متحده آمریكا منتقل شد. در یادداشت‌های روزانه جرج واشنگتن در دهه 1840 موارد متعددی در زمینه لیزینگ كارخانجات و واگن‌های راه آهن به چشم می‌خورد. در همین زمان، لیزینگ واگن‌های راه آهن در انگلستان نیز مرسوم شدد و اولین شركت ثبت شده لیزینگ در ماه مارس 1855 با نام شركت واگن بیرمنگهام تاسیس شد و به اجاره واگن به معدن‌داران ذغال و فلزات پرداخت. در اوایل قرن بیستم، لیزینگ ماشین‌آلات تولید یك محصول خاص مانند كفش و تجهیزات تلفن خصوصی، در انگلستان و آمریكا گسترش یافت.
نخستین شركت مدرن و مستقل صنعت لیزینگ در سال 1952 در شهر سانفرانسیسكو تاسیس شد كه تاكنون با نام شركت بین‌المللی لیزینگ ایالات متحده به فعالیتش ادامه داده است. تاسیس این شركت را باید سرآغاز تشكیل موسسات مستقل لیزینگ (غیر وابسته به بانکها و یا موسسات مالی) در آمریكا دانست، زیرا بانکها، طبق قانون فدرال كمیسیون ارز، تا اوایل دهه 1960 اجازه فعالیت لیزینگ به صورت موجر را نداشتند. به هر حال رسوخ و رونق لیزینگ در اقتصاد ایالات متحده در شروع دهه 1950 را كه با رونق اقتصادی این كشور در سال‌های بعد از جنگ جهانی دوم همزمان شده بود، باید سرآغاز تحولات همه‌جانبه و فراگیر این صنعت به حساب آورد. به همین ترتیب لیزینگ از اوایل دهه 1960 در سرتاسر اروپای غربی گسترش یافت و در همان سالها به ژاپن نیز رسید.
خوشبختانه رونق و پویایی لیزینگ خیلی زود از محدوده جهانِ توسعه‌یافته فراتر رفت و به آفریقا، آمریكای لاتین و آسیا رسید. اولین شركت لیزینگ در آفریقا در سال 1965 در زیمبابوه تاسیس شد و نخستین آن در هندوستان در سال 1973 به وجود آمد و در این كشور پهناور به آنچنان شكوفایی رسید كه در پایان سال 1984 تعداد این شركت‌ها به بیش از هفتصد شركت افزایش یافت. همه این شركت‌ها به اجاره‌داری اموال منقول نسبتاً كم‌بها مانند چرخ‌های خیاطی اشتغال داشتند.
شركت مالی بین‌المللی (IFC) وابسته به بانك جهانی كه با هدف تشویق سرمایه‌گذاری و رونق اقتصادی در كشورهای جهان سوم تاسیس شده، كوشش‌های با ارزشی برای توسعه لیزینگ در كشورهای در حال توسعه به عمل آورد. كره جنوبی اولین كشوری بود كه IFC به مشاركت در صنعت لیزینگ آن كشور پرداخت و شركت توسعه لیزینگ كره جنوبی را در سال 1977 با حمایت‌های عملیاتی و دانش فنی شركت ژاپنی لیزینگ شرق بنیان نهاد. متعاقب این اقدام صنعت لیزینگ در كشورهای در حال رشد آمریكای لاتین، آفریقا و آسیا با بهره‌گیری از حمایت‌های مالی و مشورتی IFC به‌سرعت گسترش یافت.